GUEST COLUMN:

by Lynn Chinene, Regional Program Manager, 18+ Ending Child Marriage in MEESA, Plan International Zambia

Girls’ ability to make their own decisions about their sexual and reproductive health, including having children, will only happen when we address child, early and forced marriage and unions (CEFMU). And CEFMU programmes will only lead to long-term, gender-transformative change for girls’ and women’s lives if they address the subject of sexuality. But we still have a long way to go until these issues are routinely intertwined in programmes and policies.

What is holding us back? What is preventing truly gender-transformative approaches to CEFMU? And why are we still struggling to recognise that most girls are not looking for “family planning” services?! It is the stigma and taboo related to girls’ sexuality, it is the fear of giving power to young people themselves, it is the reluctance that we all face to step outside our comfort zones and fight patriarchal power systems.

A comprehensive, multi-dimensional approach is required to support girls to make their own SRH decisions and to expand their opportunities in life as they reach adulthood. Plan International seeks to prioritise and reinforce the positive, healthy, pleasurable and fun aspects of young people’s sexuality development and first sexual experiences. A positive approach to sexuality education challenges the myths and negative norms which often reinforce stigma and centre on the negative consequences of adolescent sexual activity, such as unintended pregnancies and sexual violence. We need a more holistic approach.

Plan International believes that we can only eliminate CEFMU and enable girls’ control of sexual and reproductive health for good if we address these underlying social norms. Social norms are a shared understanding of how oneself and others should behave. Ever heard these sentiments?

• “The family honour is dependent on the girl’s purity”
• “Marriage will protect girls”
• “Girls and women belong in the home”
• “Motherhood and marriage are essential for girls in our religion”
• “All girls are heterosexual”
• “It is a girl’s fault if she is sexually harassed”

We are a proud member of the global CEFMU and sexuality working group. This year – alongside more than 20 partner organisations – we supported the launch of a conceptual framework to advance advocacy and more comprehensive programming efforts on CEFMU: Girls’ sexuality and child, early, and forced marriages and unions: A conceptual framework – Girls Not Brides.

Plan International’s new global strategy All Girls Standing Strong Creating Global Change emphasises the movement building that needs to happen to support girls’ rights: Our strategy: All Girls Standing Strong | Plan International (plan-international.org). We need to work together, there’s no one “magic formula” to make this happen and it can’t be done in one small three-year project. But we already know many gender-transformative approaches that work well together:

• Supporting girls’ activism and centering girls as leaders
• Foster positive relationships with boys, and with parents and caregivers
• Meaningfully engage community actors including traditional and religious leaders, teachers and service providers for intergenerational dialogues, comprehensive sexuality education and shifting harmful norms
• Target media outlets and policy and law-makers

I lead Plan International’s regional work to end CEFMU in East and Southern Africa. For us, working with traditional leaders of authority is instrumental, for they are the custodians of our beliefs and customs. We have found that transforming harmful norms related to CEFMU can start with transforming chiefdom by-laws. This is supported by our work with young people, establishing mechanisms for monitoring, accounting and reporting CEFMU at all levels – from community to national and international. Adequate support, training and flexible funding must be provided to young people engaging in advocacy and activism, and strong safeguarding measures must be put in place.

Plan International has done a lot of work advocating on legal changes to enforce or delaying the age of marriage. And many times we have faced and battled the potential unintended effects of such laws, such as limiting access to SRH services for adolescents, or criminalising adolescent sexuality. Laws governing minimum age of marriage should be determined separately to that of the age of sexual consent, or the age to access sexual and reproductive health services. This ensures adolescents who are engaging in healthy consensual sex with those of a similar age are not stigmatised and criminalised. It’s important that the age of consent is the same for all adolescents regardless of gender or sexuality.

As the world “builds back” from covid, we need to pick up pace for gender-transformative change. I often think about girls like 16 year-old Thandi* from my home country of Zambia. When our schools were closed during the covid-19 pandemic, Thandi was left with few opportunities. Thandi began a relationship with a boyfriend who helped to provide for her, and she soon became pregnant. But when her boyfriend left her, Thandi imagined that her dreams of studying and working as a nurse were over. Connecting with other girls and young people re-opened her opportunities. Thandi learnt about comprehensive sexuality education and learnt about national policies – including girls’ right to return to school after giving birth. Having the laws is a vital stepping stone – but we need to support shifting the norms and centring girls’ agency to take action.

Let’s continue the conversation, come find us in the exhibition hall, booth number 56, and at our side event on Wednesday 16th November at 7:15am in Pattaya room 6 where we will be reflecting, sharing experiences and learning on tackling social norms around adolescent sexuality and child marriage. I look forward to connecting soon!

To learn more about our work, please check out some of our flagship resources:
1) Say it Out Loud – Sexual Wellbeing Matters: https://plan-international.org/publications/young-people-sexual-wellbeing-consent/
2) Girls’ Sexuality and CEFMU Conceptual Framework: https://www.girlsnotbrides.org/documents/1780/Girls_sexuality_and_CEFMU_Conceptual_framework.pdf
3) Plan International’s Global Strategy: https://plan-international.org/organisation/strategy/

En français: 

Introspection : Quels sont les liens entre les normes sociales, la sexualité des adolescents et le mariage des enfants ?

La capacité des filles à prendre leurs propres décisions en matière de santé sexuelle et reproductive, y compris celle d’avoir ou non des enfants, ne sera possible que si nous considerons le problème des mariages et unions précoces et forcés (MUEPF). De plus, les programmes de lutte contre le mariage et les unions précoces et forcés n’aboutiront à des changements durables et transformateurs pour les filles et les femmes que s’ils abordent la question de la sexualité et les droits sexuels et reproductifs. Mais nous avons encore un long chemin à parcourir jusqu’à ce que ces questions soient systématiquement liées dans les programmes et les politiques.

Qu’est-ce qui nous retient ? Qu’est-ce qui empêche l’adoption d’approches véritablement transformatrices de genre dans le cadre de la MUEPF? Et pourquoi avons-nous encore tant de mal à reconnaître que les services de planning familial répondent difficilement aux besoins de beaucoup de jeunes, surtout ceux qui souhaite retarder une première grossesse, plutôt qu’espacer les accouchements! C’est la stigmatisation et le tabou liés à la sexualité des filles, c’est la peur de donner le pouvoir aux jeunes eux-mêmes, c’est la réticence que nous avons tous à sortir de nos zones de confort et à combattre les systèmes de pouvoir patriarcaux.

Une approche globale et multidimensionnelle est nécessaire pour soutenir les filles à prendre leurs propres décisions en matière de santé sexuelle et reproductive, et pour élargir leurs opportunités de vie lorsqu’elles deviennent adulte. Plan International cherche à renforcer et prioritiser les aspects positifs, sains, plaisants et amusants du développement de la sexualité des jeunes et de leurs premières expériences sexuelles. Une approche positive de l’éducation sexuelle remet en question les mythes et les normes sociales négatives qui renforcent souvent la stigmatisation et se concentrent sur les conséquences négatives de l’activité sexuelle des adolescents, comme les grossesses non désirées et la violence sexuelle. Nous avons besoin d’une approche plus holistique.

Plan International estime que nous ne pourrons éliminer le MUEPF et permettre aux filles de contrôler définitivement leur santé sexuelle et reproductive que si nous nous attaquons à ces normes sociales sous-jacentes. Lorsque nous parlons de normes sociales, nous parlons d’une compréhension partagée par une groupe et qui définit la façon dont chacun devrait se comporter. Avez-vous déjà entendu ces mots ?

• “L’honneur de la famille dépend de la pureté de la fille”.
• “Le mariage protégera les filles”
• “Les filles et les femmes doivent rester à la maison”
• “La maternité et le mariage sont essentiels pour les filles dans notre religion”.
• “Toutes les filles sont hétérosexuelles”
• “C’est la faute d’une fille si elle est harcelée sexuellement”.

Nous sommes fiers d’être membres du groupe de travail mondial sur le MUEPF et la sexualité. Cette année, aux côtés de plus de 20 organisations partenaires, nous avons soutenu le lancement d’un cadre conceptuel visant à faire progresser le plaidoyer et les efforts de programmation plus complets sur les MUEPF : sexualité des filles et mariages et unions précoces et forcés : Un cadre conceptuel – Girls Not Brides.

La nouvelle stratégie mondiale de Plan International, intitulée Toutes les filles sont fortes et créent un changement global, met l’accent sur la construction du mouvement qui doit avoir lieu pour soutenir les droits des filles : Notre stratégie : All Girls Standing Strong | Plan International (plan-international.org). Nous devons travailler ensemble, il n’y a pas de “formule magique” pour y parvenir et cela ne peut se faire dans le cadre d’un seul petit projet de trois ans. Mais nous connaissons déjà de nombreuses approches transformatrices de genre qui fonctionnent bien ensemble :

• Soutenir l’activisme des filles et les centrer sur leur rôle de dirigeantes.
• Favoriser des relations positives avec les garçons, ainsi qu’avec les parents et les responsables d’enfants.
• Faire participer de manière significative les acteurs communautaires, notamment les chefs traditionnels et religieux, les enseignants et les prestataires de services, à des dialogues intergénérationnels, à une éducation sexuelle complète et à la modification de normes néfastes.
• Cibler les médias et les responsables politiques et législatifs

Je dirige le travail régional de Plan International pour mettre fin à la MUEPF en Afrique orientale et australe. Pour nous, travailler avec les chefs d’autorité traditionnels est essentiel, car ils sont les gardiens de nos croyances et de nos coutumes. Nous avons constaté que la transformation des normes néfastes liées à la MUEPF peut commencer par la transformation des règlements de la chefferie. Ceci est soutenu par notre travail avec les jeunes, en établissant des mécanismes de suivi, de comptabilité et de signalisation sur la MUEPF à tous les niveaux – de la communauté au niveau national et international. Un soutien adéquat, une formation et un financement flexible doivent être fournis aux jeunes qui s’engagent dans le plaidoyer et l’activisme, et de solides mesures de sauvegarde doivent être mises en place pour les protéger.

Plan International a effectué un travail important de plaidoyer pour des changements juridiques visant à faire respecter ou à retarder l’âge du mariage. Et à de nombreuses reprises, nous avons fait face et lutté contre les effets potentiels non intentionnels de telles lois, comme la limitation de l’accès aux services de SSR pour les adolescents, ou la criminalisation de la sexualité des adolescents. Les lois régissant l’âge minimum du mariage devraient être déterminées séparément de l’âge du consentement sexuel ou de l’âge d’accès aux services de santé sexuelle et reproductive. Cela permetterai de s’assurer que les adolescents qui ont des relations sexuelles consenties et saines avec des personnes du même âge ne sont pas stigmatisés et criminalisés. Il est important que l’âge du consentement soit le même pour tous les adolescents, indépendamment de leur sexe, genre, ou de leur sexualité.

À l’heure où le monde se remet de la pandémie du COVID, nous devons accélérer le rythme du changement en matière de genre. Je pense souvent à des filles comme Thandi*, 16 ans, de mon pays d’origine, la Zambie. Lorsque nos écoles ont été fermées pendant la pandémie de COVID-19, Thandi s’est retrouvée avec peu d’opportunités. Thandi a entamé une relation avec un petit ami qui l’a aidée à subvenir à ses besoins, et elle est rapidement tombée enceinte. Mais lorsque son petit ami l’a quittée, Thandi a imaginé que ses rêves d’étudier et de travailler comme infirmière étaient terminés. Le fait d’entrer en contact avec d’autres filles et jeunes gens lui a ouvert de nouvelles perspectives. Thandi s’est renseignée sur l’éducation sexuelle complète et a découvert les politiques nationales, notamment le droit des filles à retourner à l’école après l’accouchement. L’existence de lois est une étape essentielle, mais nous devons contribuer à faire évoluer les normes et à donner aux filles la possibilité d’agir.

Poursuivons la conversation, venez nous trouver dans le hall d’exposition, stand numéro 56, et à notre événement parallèle le mercredi 16th novembre à 7h15 dans la salle 6 de Pattaya où nous réfléchirons, partagerons nos expériences et apprendrons à lutter contre les normes sociales entourant la sexualité des adolescents et le mariage des enfants. Je me réjouis de vous rencontrer bientôt

Pour en savoir plus sur notre travail, veuillez consulter certaines de nos ressources phares :
1) Dites-le à voix haute : le bien-être sexuel est important : https://plan-international.org/publications/young-people-sexual-wellbeing-consent/
2) La sexualité des filles et le cadre conceptuel du MUEPF : https://www.girlsnotbrides.org/documents/1780/Girls_sexuality_and_CEFMU_Conceptual_framework.pdf
3) La stratégie mondiale de Plan International : https://plan-international.org/organisation/strategy/

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